L'oracle de l'inflation

Par rapport à 2020, les prix à la consommation ont fortement augmenté dans le monde entier. L'inflation est-elle toujours d'actualité ? Et qu'est-ce que cela signifie pour les investisseurs ?

L'annonce par le Bureau of Labor Statistics (BLS) américain d'une inflation des prix à la consommation de 7,0% pour décembre 2021 – le taux d'inflation américain le plus élevé depuis juin 1982 – a fait l'effet d'un coup de tonnerre. Dans le sillage de la hausse continue de l'inflation, de plus en plus d'acteurs des marchés financiers et de banques centrales prévoient désormais que la hausse des prix ne doit plus être considérée comme temporaire, mais qu'elle devrait se traduire à l'avenir par des taux d'inflation durablement plus élevés. Ces derniers pourraient à l'avenir être (sensiblement) supérieurs à ce que nous avons vu au cours de la dernière décennie, lorsque la zone euro et les États-Unis ont atteint des taux d'inflation moyens de 1,3 et 1,6 pour cent par an.

La Banque centrale européenne (BCE) ne peut plus se soustraire à ce nouveau scénario d'inflation et a récemment revu sa prévision d'inflation pour 2022, la faisant passer de 1,7 % à 3,2 %. Bien que l'ampleur du relèvement des prévisions ait pu surprendre, les révisions des estimations de l'inflation sont monnaie courante. Les années précédentes, les prévisions d'inflation annuelles de la BCE n'étaient pas non plus très fiables. Par exemple, en décembre 2020, la banque centrale prévoyait encore une inflation de 1,0 % dans la zone euro pour l'année civile 2021. Au final, l'inflation pour cette période s'est avérée nettement plus élevée que prévu, avec 2,6 %.

Un taux de réussite faible

Néanmoins, la prévision de la BCE à la fin de l'année 2020 n'a pas été faite par hasard. Les taux d'inflation se situaient en moyenne à 0,3 % en 2020 et la possibilité d'un environnement déflationniste persistant a été discutée. Les incertitudes liées à la pandémie étaient énormes à ce moment-là et les pénuries d'approvisionnement et les hausses des prix de l'énergie finalement observées étaient considérées comme exceptionnelles. Presque toutes les banques centrales, institutions et acteurs des marchés financiers n'ont donc pas correctement prédit le taux d'inflation de l'année dernière.

Et voilà qu'en l'espace de douze mois, les craintes de déflation (dans la zone euro) et les attentes d'inflation très modérées (aux États-Unis) qui existaient encore à la fin de l'année 2020 se sont transformées en un nouveau récit. Il faut donc s'attendre à l'avenir à des taux d'inflation durablement plus élevés que les années précédentes. Que faut-il en penser ?

Les banques centrales ne sont pas les seules à avoir démontré de manière impressionnante en décembre 2020 qu'elles ont manifestement des capacités limitées en matière de prévisions d'inflation (à court terme). Pourquoi la qualité des prévisions serait-elle meilleure douze mois plus tard ?

D'une part, il apparaît déjà de manière impressionnante qu'aux Etats-Unis, le pouvoir de négociation des salaires des « bas salaires » a récemment augmenté de manière significative. Le BLS a ainsi annoncé un nombre record de 4,5 millions de licenciements pour novembre 2021. L'insatisfaction vis-à-vis des salaires et des conditions de travail est manifestement plus souvent compensée par le fait que les travailleurs quittent leur emploi - probablement parce que le nombre également exceptionnellement élevé de postes vacants promet de meilleures alternatives. Et les effets secondaires d'un niveau de salaire durablement plus élevé peuvent contribuer à consolider l'inflation à un niveau plus élevé.

Néanmoins, l'évolution des salaires dans certains secteurs n'est qu'un élément de la formation très complexe des prix à la consommation. Les prix de l'énergie, qui ont déjà fortement augmenté l'année dernière, pourraient être considérés comme un risque important de surprise dans l'autre sens. En effet, à partir du second semestre 2022, d'éventuelles baisses des prix volatils de l'énergie pourraient avoir un effet désinflationniste sensible si les prix plus bas de l'énergie devaient se comparer aux prix élevés de la fin 2021.

Au total, des taux d'inflation (encore) plus élevés semblent donc probables dans un premier temps. Toutefois, compte tenu des incertitudes considérables qui sont manifestement inhérentes aux prévisions d'inflation, il semble peu judicieux de s'engager unilatéralement dans le récit de taux d'inflation durablement plus élevés pour l'année 2022.

Quelle est l'importance des anticipations d'inflation pour les investisseurs ?

Pour l'univers de l'investissement à long terme, les implications semblent claires, qu'il y ait ou non une hausse durable de l'inflation. L'attrait relatif des valeurs réelles (notamment les actions) par rapport aux placements nominaux (par exemple les obligations) reste déterminant.

En raison du niveau record de la dette publique et de l'acceptation croissante de budgets publics chroniquement (très) déficitaires, les banques centrales ont un intérêt élevé et permanent à ce que les taux d'intérêt réels soient bas, voire négatifs, afin de garantir la capacité de remboursement de la dette et donc la capacité d' action des États. Il ne faut donc pas s'attendre, selon nous, à un relèvement des taux d'intérêt qui permettrait aux investisseurs de compenser, voire de surcompenser, les pertes de pouvoir d'achat dues à l'inflation grâce aux revenus des obligations d'État. Les actions restent donc, selon nous, plus attrayantes que les obligations.

Du côté des obligations, les taux d'inflation probablement plus élevés représentent un dilemme. Les rendements obligataires restent faibles, de sorte que certains investisseurs pourraient être tentés d'augmenter le potentiel de rendement de la classe d'actifs en optant pour des échéances particulièrement longues. Mais même les obligations d'État américaines à dix ans ne rapportent que 1,8 % environ, malgré une inflation récente de 7 %.

Cela ne permet pas de compenser la perte de pouvoir d'achat, loin de là. Bien sûr, cet écart se réduira quelque peu lorsque les taux d'inflation baisseront. Mais pour l'instant, les risques accrus d'inflation offrent un potentiel de hausse supplémentaire des rendements. Une orientation unilatérale vers les échéances longues pourrait donc s'avérer une (mauvaise) décision coûteuse si les rendements continuent à augmenter et que les prix des obligations à long terme baissent de manière disproportionnée.

En fin de compte, il n'est probablement pas possible de faire des prévisions précises en matière d'inflation, de rendement et de devises. Mais cela n'est finalement pas si décisif pour le succès d'un placement, du moins si les investisseurs suivent une stratégie claire à long terme.

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