« Pas de crainte de l'inflation »

La hausse des prix effraie de nombreux actionnaires. Ils craignent la hausse des taux d' intérêt , qui est censée rendre les actifs réels moins attrayants. Un entretien avec Thomas Mayer sur les idées fausses concernant l'inflation.

M. Mayer, les perspectives économiques s'améliorent et les prix augmentent à nouveau. Les craintes d'inflation s'accentuent sur les marchés boursiers mondiaux. Est-ce justifié ?
Thomas Mayer : Comme nous le savons tous, la peur est un sentiment diffus. Pour la surmonter, il faut aller au fond des choses. De quoi les investisseurs ont-ils peur exactement ? C'est une question qui nécessite une analyse psychologique ainsi que des fondamentaux économiques.

Alors, allons-y.
Tout d'abord, il y a les goulets d'étranglement de l'offre et les hausses de prix des matières premières et des produits intermédiaires. Un exemple bien connu est la pénurie de semi-conducteurs, qui entraîne des restrictions dans la production de nombreux biens de consommation et d'équipement électroniques. La hausse des prix des matières premières et des taux de fret fait augmenter le coût de production de presque tous les produits. Le prix du bois de construction aux États-Unis est aujourd'hui quatre fois supérieur à sa moyenne de 2019. Sur les marchés mondiaux, vous payez actuellement 75 % de plus pour le cuivre et 67 % de plus pour l'acier qu'en 2019. Les taux de fret pour les conteneurs ont augmenté de 64 %.

Quel est l'effet de la hausse des prix des produits de base ?
Mais les coûts plus élevés ne peuvent être répercutés sur les prix que si les clients ont beaucoup d'argent dans leurs poches. Ceci est probablement le cas. Si l'on considère les États-Unis, la zone euro et le Japon, la masse monétaire a augmenté d'au moins 20 % de plus que le PIB nominal au cours de l'année dernière. Grâce aux achats généreux d'obligations par les banques centrales, une énorme masse monétaire a été créée, ce qui offre de nombreuses possibilités d'augmentation des prix des biens de consommation. Mais il est peu probable que la hausse des prix des produits de base suffise aux producteurs pour combler cet espace.

Que devrait-il se passer pour que l'inflation augmente massivement ?
Un regard sur les années 1970 montre que l'inflation ne démarre vraiment que lorsque les salaires augmentent également après les prix des matières premières. Il y a peu de signes de cela aujourd'hui, que ce soit en Europe ou aux États-Unis. Toutefois, les salaires sont souvent à la traîne de l'économie. Si la pandémie de Corona continue de s'atténuer et que l'économie reprend de la vigueur cette année, les augmentations salariales pourraient bien s'avérer être un volant d'inertie pour l'inflation des prix à la consommation l'année prochaine et au-delà.

Menace d'effondrement des marchés boursiers ?
Pour les marchés d'actions, un tel scénario serait probablement supportable. Après tout, les bénéfices des entreprises ne souffriraient pas si les coûts plus élevés des matières premières et de la main-d'œuvre pouvaient être répercutés sur les prix. Les pertes ne se produiraient que si les banques centrales, craignant l'inflation, devaient freiner la demande par des taux d'intérêt nettement plus élevés. Cela réduirait la possibilité de répercuter l'augmentation des coûts sur les prix, les marges bénéficiaires se réduiraient et les cours des actions chuteraient comme au début des années 1980.

Une situation comme celle des années 80 serait-elle concevable aujourd'hui ?
Probablement pas. L'environnement de la politique monétaire est complètement différent. Aujourd'hui, les banques centrales ne peuvent plus se permettre une hausse des taux d'intérêt et une baisse des cours boursiers. Parce que cela mettrait leurs pays très endettés en difficulté et provoquerait l'effondrement de l'économie.

La hantise des actionnaires que les banques craignent l'inflation ne semble donc pas fondée.
Au moins pour les prochaines années. Même si l'inflation augmente, les banques centrales ne pourront pas faire grand-chose pour l'instant. Ils sont depuis longtemps devenus captifs des Etats et des marchés financiers et ont perdu leur pouvoir de lutte contre l'inflation. Il ne leur reste plus qu'à jouer les intrépides. Ce n'est pas pour rien que la Réserve fédérale américaine a depuis longtemps adapté sa stratégie de politique monétaire à la nouvelle situation et a annoncé qu'elle ne s'inquiéterait pas d'une augmentation de l'inflation au-dessus de sa valeur cible à l'avenir.

Et en Europe ?
La Banque centrale européenne n'a pas encore fini d'ajuster sa stratégie. Mais Isabel Schnabel, directrice exécutive de la BCE en Allemagne, a déjà fait savoir aux marchés qu'un taux d'inflation allemand de plus de trois pour cent ne lui ferait pas peur. Elle sait très bien que dans une zone monétaire avec des économies très différentes, politiquement indépendantes, à faible croissance et fortement endettées, des hausses significatives des taux d'intérêt peuvent avoir de graves conséquences. Ce qui est en jeu ici, c'est l'avenir de l'euro, une monnaie qui n'existerait peut-être plus sans l'aide active de la banque centrale.

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