28.04.2022 - Julian Marx

Il est temps d’actionner le frein d'urgence ?


Il est temps d’actionner le frein d'urgence ?

L'inflation augmente rapidement et la Réserve fédérale américaine relève ses taux d' intérêt . Alors pourquoi la Banque centrale européenne reste-t-elle en retrait ?

Mois après mois, la zone euro enregistre de nouveaux records d'inflation. Pourtant, la Banque centrale européenne (BCE) maintient ses taux directeurs à des niveaux toujours bas. Les amateurs de livrets d'épargne ne sont pas les seuls à se poser la question : combien de temps la BCE peut-elle encore laisser filer l'inflation ?

La Banque d'Angleterre (BoE) et la Norges Bank norvégienne ont été les premières. Elles ont déjà relevé leurs taux directeurs à trois reprises. La Réserve fédérale américaine (Fed) a elle aussi laissé derrière elle les taux d'intérêt zéro et a relevé ses taux pour la première fois depuis le début de la pandémie.

Après que les pénuries d'approvisionnement et de matières premières dues au coronavirus, notamment, se soient traduites par une dynamique inflationniste plus élevée que prévu, ces banques centrales ont estimé qu'il était urgent d'agir. En effet, le risque est grand que les taux d'inflation actuels se maintiennent à un niveau élevé. Les trois banques centrales ont donc envisagé de nouvelles hausses des taux directeurs. Les membres du comité de l'open market de la Fed estiment même que neuf à dix nouvelles hausses de taux sont possibles d'ici la fin de l'année prochaine. Les taux directeurs américains atteindraient ainsi un niveau de plus de 2,5 pour cent au cours de l'année 2023. Aujourd'hui, ils se situent dans une fourchette de 0,25 à 0,5 pour cent.

Alors que la politique monétaire commence à bouger en de nombreux endroits, cela n'est pas encore très visible dans la zone euro. La BCE commet-elle ainsi une erreur ?

Des pommes et des poires

En mars 2022, le taux d'inflation annuel de la zone euro a atteint 7,5 %, un nouveau record depuis la création de la zone euro. Les prix à la consommation ont donc encore augmenté, après que l'inflation de la zone euro ait déjà atteint un sommet de 5,9 pour cent en février. L'inflation dans la zone euro se situe ainsi à un niveau comparable à celui du Royaume-Uni, où l'inflation n'était que légèrement plus élevée en février (6,2 %). A première vue, il est donc surprenant que la BoE ait déjà procédé à trois hausses de taux d'intérêt, alors que la BCE n'a même pas encore annoncé de date pour une première hausse. Un examen plus approfondi des données montre toutefois que l'on compare ici des pommes et des poires.

Pour les banquiers centraux, il n'y a pas que le taux d'inflation actuel qui compte. Ils doivent également se faire une idée de la durabilité de l'évolution de l'inflation. Pour ce faire, ils excluent volontiers les prix de l'énergie, très fluctuants, et ne considèrent que l'inflation dite de base. Or, il s'avère que l'inflation de la zone euro a jusqu'à présent été nettement plus influencée par l'évolution des prix de l'énergie que ce n'est le cas aux États-Unis ou au Royaume-Uni. Alors que le taux d'inflation de base dans la zone euro n'atteignait que 3,0 % en mars, il est passé à 5,2 % au Royaume-Uni en février et même à 6,4 % aux États-Unis (voir graphique 1).

D'autres indicateurs laissent également entrevoir des pressions inflationnistes plus fortes aux États-Unis et au Royaume-Uni. Ainsi, le marché du travail semble nettement plus tendu dans les deux pays ; les taux de chômage de près de 4 pour cent dans chacun des deux pays sont comparables à la moyenne de 6,8 pour cent enregistrée récemment dans la zone euro. Le risque d'une spirale prix-salaires et d'un niveau d'inflation durablement plus élevé semble donc moins probable à l'heure actuelle dans la zone euro que dans les deux autres zones monétaires.

La BCE reste-t-elle en «mode calme» ?

Il y a donc encore de bonnes raisons pour que la BCE, comparée aux banques centrales des États-Unis et du Royaume-Uni, ait jusqu'à présent réagi de manière plutôt modérée à la dynamique de l'inflation. On ne sait toutefois pas combien de temps la BCE pourra encore faire preuve de retenue.

En annonçant récemment une réduction des achats de titres par la banque centrale, la présidente de la BCE, Christine Lagarde, a déjà fait un pas important vers une politique monétaire moins expansive. Ce faisant, elle prépare en même temps la possibilité d'une première hausse des taux d'intérêt au troisième trimestre de cette année.

En effet, une première hausse des taux d'intérêt devrait avoir lieu au plus tôt après la fin des achats de titres, comme l'a indiqué la BCE. Il est toutefois difficile d'évaluer aujourd'hui quand une première hausse des taux aura effectivement lieu. « Un maximum d'options face à un maximum d'incertitudes », telle est la feuille de route provisoire que Lagarde a laissé entendre lors de sa récente conférence de presse. La BCE se laisse ainsi la plus grande marge de manœuvre possible, pour les raisons suivantes :

  • D'une part, la pression pour contenir les taux d'inflation exceptionnellement élevés est énorme. En effet, les attentes inflationnistes de la population (et des syndicats), qui sont actuellement à la hausse, pourraient être réduites efficacement, surtout par le biais d'une hausse des taux directeurs. Les attentes concernant les futures négociations salariales seraient réduites et le risque d'une spirale prix-salaires serait diminué.
  • D'autre part, la politique monétaire n'a pas d'influence directe sur les chocs des prix de l'énergie et les pénuries d'approvisionnement, qui sont jusqu'à présent les principaux moteurs de la hausse de l'inflation. De plus, la persistance de taux d'inflation élevés entraîne une baisse du pouvoir d'achat des consommateurs. Le processus de reprise économique après la pandémie s'en trouve perturbé, de sorte que les banquiers centraux ne peuvent guère avoir intérêt à freiner davantage l'économie. A moyen terme, un éventuel affaiblissement de la demande pourrait en outre avoir un effet désinflationniste et, d'une certaine manière, faire le travail des banquiers centraux.

Dans la situation actuelle, plusieurs scénarios sont donc envisageables. L'incertitude des prévisions, et donc l'éventail des évolutions possibles, est plus large que rarement. Pour les banquiers centraux de la zone euro, la situation reste donc fâcheuse : s'ils veulent faire face à l'inflation de manière crédible, ils devraient accepter les éventuels dommages collatéraux dans l'économie.

Mais laisser filer l'inflation n'est pas non plus une option convaincante. Après tout, ne rien faire augmente la probabilité de taux d'inflation durablement plus élevés. Un dilemme dont il n'est pas facile de sortir.

 

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