18.02.2022 - Julian Marx

De l'argent sorti de nulle part


De l'argent sorti de nulle part

Les Etats-Unis se sont longtemps permis de mener une politique monétaire très souple. Désormais, la banque centrale resserre les rênes. Qu'est-ce que cela signifie pour les finances publiques ?

Quelle est la part de réalité dans la fiction cinématographique ? Dans la série Netflix « La maison de papier », un groupe de maîtres voleurs prépare un coup spectaculaire. L'objectif : imprimer autant d'argent que possible dans le cadre d'une occupation de plusieurs jours de l'imprimerie de la banque centrale espagnole. D'une certaine manière, cela ne constitue même pas un vol, argumente l'un des maîtres voleurs. Après tout, « l'argent est créé à partir de rien » et personne n'est dépossédé de ses économies. Quelque chose de similaire peut-il se produire dans la vie réelle ?

Dans la série, il est question de 2,4 milliards d'euros qui doivent être imprimés. Un montant presque minuscule au regard des sommes colossales (« réelles ») que les banques centrales ont mises en circulation ces dernières années sans légitimité démocratique directe. Aujourd'hui, une fin provisoire se profile pour cette création monétaire exceptionnelle. La hausse des taux d'inflation pousse les banques centrales à abandonner, du moins prudemment, leur politique hautement expansionniste. Les Américains ouvrent la voie.

Les banques centrales dans une frénésie d'achat

Ainsi, la Federal Reserve Bank (Fed) a déjà nettement réduit ses achats d'obligations et veut les arrêter complètement d'ici mars. En outre, tout porte à croire qu'après la première hausse des taux d' intérêt , également attendue pour mars, elle devrait commencer à réduire rapidement ses gigantesques stocks de titres. Fin janvier, les obligations d'État détenues par la Fed représentaient à elles seules 5,7 billions de dollars américains. S'y ajoutent près de 2,7 billions de titres garantis par des hypothèques. Cela devrait représenter un pic sans précédent dans l'histoire. La banque centrale n'avait encore jamais connu une telle frénésie d'achat.

Ce sont surtout les finances publiques qui ont bénéficié de cette évolution. Celles-ci en ont profité doublement : d'une part, la Fed est entrée en scène en tant qu'investisseur déterminant sur le marché, qui, contrairement aux autres acteurs du marché, ne s'est pas soucié de savoir si une obligation d'État américaine à dix ans rapportait un ou trois pour cent. Grâce à ses achats considérables, elle a réussi à faire baisser sensiblement le niveau des rendements des emprunts d'État sur toutes les durées, de sorte que les États-Unis peuvent désormais se refinancer à des conditions relativement avantageuses.

Mais ce n'est pas tout. L'énorme stock d'obligations dans le bilan gonflé de la banque centrale lui assure en outre des revenus d'intérêts réguliers considérables qu'elle ne peut pas conserver. Depuis 2010, les bénéfices de la Fed distribués au Trésor américain s'élèvent donc à environ un billion, soit 1.001 milliards de dollars (voir graphique).

Les finances publiques américaines ont donc été considérablement soutenues par la politique monétaire américaine au cours des dernières années. Pourtant, le nouvel endettement, c'est-à-dire le déficit, a augmenté au cours des deux dernières années fiscales pour atteindre le chiffre incroyable de 5.907 milliards de dollars. Le taux d'endettement de l'État s'élevait à un peu plus de 130 pour cent du produit intérieur brut à la fin de l'année 2021.

Si la banque centrale américaine prévoit d'augmenter les taux d'intérêt et de réduire la taille de son bilan : Qu'en est-il de la viabilité de la dette du gouvernement américain ?

(Pas) de quoi s'inquiéter !

A court terme, des taux d'intérêt plus élevés augmentent les coûts du gouvernement pour le nouvel endettement et tous les emprunts qui arrivent à échéance et doivent être refinancés a de moins bonnes conditions. Mais il est probable que les finances publiques ne soient pratiquement pas affectées à long terme par l'évolution actuelle (à court terme) de la politique monétaire. La raison en est ce que l'on appelle la « réflexivité » de la politique des banques centrales.

Cela signifie que les banques centrales ne suivent pas une politique à sens unique, mais repensent en permanence leur orientation monétaire et réagissent aux changements de perception des investisseurs et à l'évolution du climat économique. Par conséquent, si la politique monétaire de la banque centrale nationale devait contribuer à entraver la capacité d' action de la politique fiscale américaine, cela aurait inévitablement des implications négatives en termes de stabilité des prix et de plein emploi. Or, la Fed s'engage à atteindre ces deux objectifs de politique monétaire. Elle ne laissera donc en principe les rendements américains augmenter que dans la mesure où cela est bénéfique pour l'économie nationale.

Une politique monétaire plus stricte ?

Mais tant que l'économie américaine « bourdonne », les finances publiques peuvent tout à fait supporter des rendements un peu plus élevés, compte tenu des recettes fiscales abondantes. Et si la banque centrale devait tout de même dépasser les bornes, le gouvernement américain et les acteurs du marché financier pourraient probablement compter sur un modèle de réaction éprouvé. En cas de crise économique ou de taux d'inflation trop bas, la Fed a toujours baissé les taux d'intérêt relativement rapidement ou racheté des obligations d'État dans la mesure nécessaire, de sorte que la capacité de remboursement de la dette a augmenté et que la montagne de dettes n'a finalement cessé de croître.

Dans la « Maison de l'argent » sur Netflix, le bonheur des protagonistes ne dure finalement pas longtemps après le coup réussi. Les records de la dette publique et l'ampleur des interventions de la banque centrale seront-ils un jour payés au prix fort ? Il n'est pas possible de répondre avec certitude à cette question. Le risque que les problèmes structurels soient (ou puissent être) repoussés toujours plus loin dans le futur , compte tenu des possibilités de financement avantageuses, est en tout cas réel. De ce point de vue, la tentative de la Fed de normaliser rapidement sa politique monétaire semble tout à fait justifiée.

 

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